Nacido en Detroit el 7 de Febrero de 1974, James Yancey estuvo rodeado de música desde pequeño: en la escuela, en la iglesia… Sus padres le obligaban a asistir a unas clases de música que después serían decisivas para su carrera, pues allí aprendió a tocar varios instrumentos como el piano y la bateria.
Sus comienzos como productor no fueron demasiado ortodoxos: se limitaba a grabar loops con un reproductor de casette de doble pletina, hasta que el músico Amp Fiddler le enseñó las virtudes del MPC-60. De aquellas lecciones saldría su primera producción, el tema Front Street del MC de Detroit Phat Kat.
Después de la salida de Trinity, de Slum Village, Dilla dejó el grupo para centrarse en su faceta de productor, ya fuera en solitario (Welcome 2 Detroit, 2001), con Madlib (Jaylib, Champion Sound, 2003), o para otros artistas (Common, Be, 2005; Kanye West, Late Regsitration, 2005)....
Su casi nula relación con los medios de comunicación le restó protagonismo en la escena y portadas en los medios, pero eso no nego su incesante trabajo y su mimético y personal estilo, herederos de la escena musical que dejó la Motown: SONIDO DETROIT. Nació en Detroit, vivió Detroit, creó Detroit y murió en Los Ángeles junto a su madre. Dilla lo ha sido todo en la música sin hacer ruido, pero él dejó bien claro tras su paso por la UCI que la familia era lo primero, por delante de todo
Una noticia aparecida en las principales páginas web de hip hop sacudía la escena el 10 de Febrero 2006 : “Producer Jay Dee passed away due to kidney complications”. Jay Dilla ha muerto debido a sus problemas de riñón, por un lupus eritematoso sistémico. Sus excompañeros de Slum Village lo comunicaban en su blog con un triste: “I’m fucked up, my nigga passed away”
Ya a principios del 2006 con , en los últimos días de su hospitalización cuando Dilla ordenó que le trajeran todo el equipo musical al hospital, y allí comenzó la creación de su último trabajo, Donuts.
