A principios de los 80 el activista afro-americano Chuk-D (Carlton Ridenhour), se unio a Spectrum City, un equipo de DJ's dirigido por Hank Schoklee. El grupo nació en 1982 como un colectivo de productores, dj's y mc's. Rápidamente, el sello Def Jam Records les ofreció un contrato y una poderosa leyenda del rap dio comienzo.
En 1985 Chuck D había colaborado con Flavor Flav en una cinta que tituló Public Enemy #1, refiriéndose a la persecución que decía sufrir por parte de la escena del hip hop. Poco despues tras tener a todos los miembros completos, el hip-hop obtuvo una conciencia social y política. Public Enemy lanzó su primer álbum en 1987, Yo! Bum Rush The Show que marcó un antes y un después en el mundo de hip-hop. Junto con artistas como LL Cool J, Run DMC, Beastie Boys y otros artistas de le vieja escuela que llegaron a las masas no solamente en EEUU sino en todo el mundo.
En 1989 Spike Lee presentó su película "Do the Right Thing", el tema principal de su banda sonora fue "Fight the Power" de Public Enemy, dándole más fama al grupo.
Cualquiera que sea el daño fue causado por la controversia que desapareció con el lanzamiento en 1990 de Fear of a black planet. El álbum produjo cinco hit singles, incluyendo "Bienvenido a la Terrordome", que se ocupa de los ensayos del grupo y las tribulaciones y llevó a más acusaciones de antisemitismo debido a la línea, "que me hizo como Jesús". El primer álbum de Public Enemy para entrar en el Billboard Top 10, Miedo a un Planeta Negro también obtuvo una nominación al Grammy.
Tras celebrar 10 años de historia, Public Enemy lanzó su álbum "Greatess Missess" en 1992, donde se incluían más de 20 remixes de las canciones de los CD anteriores, más la aparición de 6 nuevas canciones
En 1994, Public Enemy lanzó uno de sus álbumes más raros, titulado "Muse Sick-N-Hour Mess Age".
este nuevo álbum ocupó un enorme lugar entre los fans de P.E a pesar que no fue muy popular. Este nuevo CD incluía muchísimas novedades como una batería en todas las canciones, la cual daba un estilo más crudo en la escena.
En 1998 la banda lanzo el soundtrack de la película "He Got Game". El álbum contenía 13 canciones, empezando un declive de la banda, ya que sus seguidores y los medios estaban esperando un álbum de verdad.
En 1999, publicaron otro de sus álbumes , titulado "There's a Poison Goin On.....". Este álbum fue raro porque la banda se iba hacia un sonido diferente del hip-hop , dejando de lado los extensos versos de rap y pasar hacia un sonido oscuro.
El grupo dejó su sello de toda la vida, Def Jam, en el 2000 y Terminator X se retiró de la banda, y en su reemplazo entró Dj Lord y el regreso de el Professor Griff lanzando en el 2002, en celebración de sus 20 años de vida artística, el álbum "Revolverlution"
En 2005 se editó lo mejor de su carrera en Power To The People And The Beats y el álbum "New Whirl Odor". Los medios ya consideraban a P.E. como una banda legendaria del rap.
En 2007, salio el album y fue titulado "How You Sell Soul to a Souless People Who Sold Their Soul", un buen álbum con buenos raps e interesantes sampleos.