Marvin Pentz Gaye Jr. nació en Washington DC en una familia religiosa muy conservadora, su padre era predicador y eso marcó su carrera, en la iglesia empezó su contacto con la música. A los 15 años fundó su primer grupo, los DC Tones, tras su paso por otros grupos acabó fichando en 1961 con Motown, lo que supuso un salto definitivo para su carrera.
Desde 1961 a 1967 actuó con varios grupos de la Motown e inició su carrera en solitario sin demasiado éxito hasta que comenzó a hacer duos con Tammi Terrell. En 1968 le llegó el éxito con su sencillo "I heard it through the Grapevine" que se convirtió en el disco más vendido del sello Motown y en 1971 sacó el que muchos han calificado como el mejor album de la historia "What's Going On" que mezclaba elementos de jazz y música clásica con letras reivindicativas sobre el medio ambiente, la corrupción política, las drogas y la guerra de Vietnam.
Hasta 1981 sacó varios discos más hasta que se traslada a Europa por sus problemas fiscales. En 1982 firma por Columbia Records y publica "Midnight Love" donde su tema "Sexual Healing" se convertiría en una de las canciones más famosas de Marvin.
A pesar de la fama que recuperó gracias a este tema y de que parecia que todo volvia a irle bien él se refugió cada vez mas en las drogas e intentó aislarse volviendo a casa de sus padres. La convivencia con ellos no era facil y tras muchas discusiones con su padre, el 1 de abril de 1984 tras una discusión con él, su padre le disparó dos veces causándole la muerte.
Tras su pérdida el mundo de la música le dedicó numerosos homenajes, el que mejor de ellos fué el disco "Marvin is 60" un homenaje del R&B al "Principe de Motown".